Alperna är den yngsta, högsta och mest tätbefolkade bergskedjan i Europa. Ordets ursprungliga betydelse är "vit". De bildades för cirka 44 miljoner år sedan. Den når från Österrike och Slovenien i öster; genom Italien, Schweiz, Liechtenstein och Tyskland; till Frankrike i väster.
Det högsta berget i Alperna är Mont Blanc, på 4808 meter (15 774 fot), på den italiensk-franska gränsen.
Några av Alpernas högsta och mest välkända toppar:
Alperna sträcker sig från Österrike och Slovenien i öster, genom Italien, Schweiz, Liechtenstein och Tyskland till Frankrike i väster.
Bergen är uppdelade i västra alperna och östra alperna. Uppdelningen är längs linjen mellan Bodensjön och Comosjön, efter Rhen.
Västra Alperna är högre, men deras centrala kedja är kortare och krökt; de finns i Italien, Frankrike och Schweiz. De högsta topparna i västra Alperna är Mont Blanc, 4808 meter, Mont Blanc de Courmayeur 4748 meter, Dufourspitze 4,634 meter och de andra topparna i Monte Rosa-gruppen och Dom. , 4 545 meter (14 911 fot).
Östra Alperna (huvudryggsystemet är avlångt och brett) tillhör Österrike, Tyskland, Italien, Liechtenstein, Slovenien och Schweiz. Den högsta toppen i östra Alperna är Piz Bernina, 4 049 meter (13 284 fot). Den kanske mest kända platsen för turister till Alperna är de schweiziska alperna.
Alpernas huvudkedja följer vattendelaren från Medelhavet till Wienerwald och definierar Italiens norra gräns. Den passerar sedan över många av de högsta och mest kända topparna i Alperna. Från Colle di Cadibona till Col de Tende går den västerut innan den vänder mot nordväst och sedan, i norr, nära Colle della Maddalena. När man når den schweiziska gränsen går huvudkedjans linje ungefär nordost, en kurs som den följer till dess slut nära Wien.
Alperna utgör inte ett oframkomligt block; de har rests förbi för krig och handel, och senare av pilgrimer, studenter och turister. Bergspass ger vägar mellan berg, för väg-, tåg- eller gångtrafik. Vissa är kända och har använts i tusentals år.
Anledningen till att berg bildas är vanligtvis att kontinentala plattor av jordskorpan rör sig samman. Alperna steg som ett resultat av det långsamma men gigantiska trycket från den afrikanska plattan när den rörde sig norrut mot den stabila eurasiska landmassan. I synnerhet blev Italien trängt in i Europa. Allt detta ägde rum för cirka 35 till 5 miljoner år sedan.
Alperna är bara en del av ett större orogent bälte av bergskedjor, kallat Alpidbältet. Den når genom södra Europa och Asien från Atlanten större delen av vägen till Himalaya. En lucka i dessa bergskedjor i centrala Europa skiljer Alperna från Karpaterna i öster. Sänkning (vilket betyder gradvis sättning eller plötsligt sjunkande av jordens yta) är orsaken till luckorna däremellan.
Ett gammalt hav låg en gång mellan Afrika och Europa, Tethyshavet. Nu ligger sediment från Tethys havsbassäng och dess mesozoiska och tidiga kenozoiska skikt högt över havet. Även metamorfa källarstenar finns högt på Mont Blanc, Matterhorn och andra höga toppar i Pennine-alperna och Hohe Tauern.
Alperna är populära både sommar och vinter, som en plats för sightseeing och sport.
Vintersporter, t.ex. alpin och nordisk skidåkning, snowboardåkning, kälkåkning, snöskor, skidturer, kan läras i de flesta regioner från december till april.
På sommaren är Alperna populära bland vandrare, mountainbikecyklister, skärmflygare och bergsbestigare. Det finns också alpina sjöar som lockar simmare, seglare och surfare. De lägre ställena och större städerna i Alperna är väl betjänade av motorvägar och vägar, men högre pass och bivägar kan vara dåliga även på sommaren. Många pass är stängda på vintern. Många flygplatser runt Alperna samt långväga järnvägsförbindelser från alla angränsande länder ger ett stort antal resenärer enkel tillgång från utlandet. Alperna har normalt mer än 100 miljoner besökare per år.
Alperna är uppdelade i fem klimatzoner, var och en med olika miljöer. Klimatet, växtlivet och djurlivet varierar i olika delar eller zoner av berget.
Alperna är ett klassiskt exempel på vad som händer när ett temperaturområde på lägre höjd ger vika för högre land. En höjning från havsnivån till de övre regionerna gör att temperaturen sjunker. Effekten av bergskedjor på vindar är att föra varm luft som tillhör den nedre regionen in i en övre zon, där den expanderar och tappar värme och tappar snö eller regn.
Alperna är hem för många typer av växter, många av dem specifika för området. Fylliga, färgglada ängar är rika på vilda blommor och täta skogar i de lägre regionerna är hem för många arter av lövträd.
I de högre regionerna trivs vintergröna växter som gran, tall och granar och när de klättrar ännu högre, på cirka 1700m-2000m alpina ängar, är mossor, buskar och unika blommor som edelweiss vanliga. På de högsta slätterna ligger invecklade stenträdgårdar inbäddade mellan månlandskapets stenblock.
Mer sällsynta arter som toffelorkidén kan hittas i Alperna och många blomarter som finns över hela världen har sin egen alpina unikhet på grund av jorden eller klimatet.
Djur som är specifika för Alperna har varit tvungna att utvecklas för att anpassa sig till det hårda alpina klimatet. Man tror att det finns minst 30 000 djurarter inklusive 80 typer av däggdjur och 200 fågelarter.
Djur som lever i Alperna måste ha speciella anpassningar för att överleva de kalla, snöiga förhållandena. De måste också hantera hög exponering för UV-ljus från solen och tunn atmosfär. Mestadels lever varmblodiga djur här, men några typer av insekter gör också den alpina biomen hem. Alpina djur anpassar sig till kylan genom att övervintra, migrera till varmare områden eller isolera sina kroppar med lager av fett och päls. Deras kroppar tenderar att ha kortare ben, svansar och öron för att minska värmeförlusten. Alpina djur har också större lungor, fler blodkroppar och blod som kan hantera de lägre nivåerna av syre på högre höjder.
Några djur i Alperna är:
Hovdjur: Gems är infödd i Europa och trivs i den klippiga alpina miljön. De är någonstans mellan en bergsget och antilop med en tjock päls som växlar från brun på sommaren till grå på vintern. De är lätta att känna igen med korta, böjda horn, ett vitt ansikte med svarta markeringar och en svart rand längs ryggraden. Gemsar är skyddade enligt lag.
Stenget
Ibex är väl lämpade för att navigera i branta klippväggar och liv ovanför trädgränsen. De kan ha långa böjda horn vilket gjorde dem till ett populärt mål för jägare i början av 1800-talet. De fördes till utrotningspunkten under denna tid men nu finns det tiotusentals av dem i Alperna. Under vintermånaderna flyttar stenbockar till lägre mark.
Gnagare: Murmeldjur är de mest välassocierade gnagarna med den alpina miljön. Denna ekorre/marsvinsliknande gnagare kan väga upp till 14 pund och ibland vara mer än 2 fot lång. De dyker upp på våren efter att ha övervintrat under vintermånaderna. Under vintern vaknar de periodvis för att mata från specialiserade butiker i sina hålor. De lever i familjegrupper och är väldigt territoriella. Det är osannolikt att familjens territorium kommer att förändras under hela deras livstid och deras invecklade hålsystem inkluderar till och med plantskolor för unga och områden för att eliminera avfall. De hörs på långa avstånd och släpper ut korta skarpa gnisslor som fungerar som en varning för rovdjur eller andra faror. De har utkik på ett mycket liknande sätt som Meerkats.
Murmeldjur
Ryggradslösa djur: Det finns 30 000 djurarter i Alperna, varav 20 000 är ryggradslösa djur. Det finns många typer av spindlar och skalbaggar på hög höjd trots det hårda klimatet och lägre fjärilar och nattfjärilar finns i stort antal på blomsterängarna. Även den tåliga snöloppan njuter av de isigaste delarna av Alperna.
Fåglar: 200 fågelarter kan hittas i Alperna, ytterligare 200 arter passerar igen under flyttningen. Kungsörnar, gamar, ormvråk och hökar patrullerar alla i himlen. Vänliga bergskuffar sällar sig till vandrare och klättrare på de högsta topparna och Wallcreepers livfulla röda vingar svänger runt de klippiga kanjonerna och klipporna på höga höjder.
Amfibier och reptiler: Alperna är hem för femton typer av reptiler och 21 amfibier. Den alpina salamandern föredrar fuktiga, gräsbevuxna eller skogsbevuxna områden och kommer ut efter regn eller på natten. Den går också i viloläge, men är kanske inte lätt att upptäcka. Det utsöndrar en giftig vätska så får inte vidröras. Många arter av ormar, ödlor, vattensalamandrar, paddor och grodor kan också ses.
Köttätare: I slutet av 1800-talet dog lodjuret ut i Alperna på grund av försvinnande matkällor och jägare. Den återinfördes i regionen i slutet av 1900-talet, men är fortfarande gles och i behov av noggrann övervakning. Andra återintroduktionsprogrammerare inkluderar vargar och björnar.
