La palabra 'arqueología' proviene del griego archaia ('cosas antiguas') y logos ('teoría' o 'ciencia'). La arqueología es el estudio científico de los restos materiales de vidas y actividades humanas pasadas. Estos incluyen artefactos humanos, desde las primeras herramientas de piedra hasta los objetos hechos por el hombre que se entierran o tiran en la actualidad. Nuestro conocimiento de las culturas prehistóricas, antiguas y extintas proviene principalmente de investigaciones arqueológicas.
(Fuente: Archivo de Revistas de Arqueología)
La arqueología se inscribe en el amplio campo de la antropología o el estudio de los seres humanos. La antropología tiene cuatro subcampos:
La arqueología no es
Un sitio arqueológico es cualquier lugar donde hay restos físicos de actividades humanas pasadas. Hay muchos tipos de sitios arqueológicos.
Los sitios arqueológicos prehistóricos son aquellos sin un registro escrito. Pueden incluir pueblos o ciudades, canteras de piedra, arte rupestre, cementerios antiguos, campamentos y monumentos de piedra megalíticos. Un sitio puede ser tan pequeño como una pila de herramientas de piedra astilladas dejadas por un cazador prehistórico. O un sitio puede ser tan grande y complejo como las antiguas ciudades precolombinas en las ruinas de Chichén Itzá, México.
Los sitios arqueológicos históricos son aquellos en los que los arqueólogos pueden utilizar la escritura para ayudar en su investigación. Estos incluyen ciudades modernas densamente pobladas o áreas muy por debajo de la superficie de un río o el mar. La amplia variedad de sitios arqueológicos históricos incluye naufragios, campos de batalla, barrios de esclavos, cementerios, molinos y fábricas.
Ruinas arqueológicas del templo de Ceres, un templo dórico griego, que se encuentra en Campania, Italia
Incluso el sitio arqueológico más pequeño puede contener una gran cantidad de información importante. Los artefactos son objetos fabricados, modificados o utilizados por humanos. Los arqueólogos analizan los artefactos para aprender sobre las personas que los fabricaron y usaron. Los artefactos no portátiles llamados características también son fuentes importantes de información en los sitios arqueológicos. Las características incluyen cosas como manchas de tierra que muestran dónde alguna vez existieron pozos de almacenamiento, estructuras o cercas. Los ecofactos son restos naturales relacionados con la actividad humana. Los restos de plantas y animales pueden ayudar a los arqueólogos a comprender los patrones de alimentación y subsistencia.
La arqueología es un campo de estudio diverso. La mayoría de los arqueólogos se enfocan en una región particular del mundo o en un tema específico de estudio. La especialización permite a un arqueólogo desarrollar experiencia en un tema en particular. Algunos arqueólogos estudian restos humanos (bioarqueología), animales (zooarqueología), plantas antiguas (paleoetnobotánica), herramientas de piedra (lítica), etc. Algunos arqueólogos se especializan en tecnologías que encuentran, cartografían o analizan sitios arqueológicos. Los arqueólogos submarinos estudian los restos de actividad humana que se encuentran debajo de la superficie del agua o en las costas.
La arqueología se divide en arqueología prehistórica e histórica.
La arqueología prehistórica es el estudio de culturas que no tenían un lenguaje escrito. Aunque los pueblos prehistóricos no escribieron sobre su cultura, dejaron restos como herramientas, cerámica, objetos ceremoniales y desechos dietéticos.
La arqueología histórica estudia los restos de culturas para las que existe una historia escrita. La arqueología histórica examina registros del pasado que incluyen diarios; registros de tribunales, censos e impuestos; andanzas; mapas; y fotografías.
Mediante la combinación del uso de documentación y evidencia arqueológica, los arqueólogos obtienen una mejor comprensión del pasado y el comportamiento humano.
Los sitios arqueológicos son evidencia de actividad humana a menudo asociada con concentraciones de artefactos. La excavación de sitios arqueológicos es un proceso destructivo que requiere la remoción sistemática de suelos y artefactos. Los sitios arqueológicos son como laboratorios de investigación donde se recopilan, registran y analizan datos. Los arqueólogos buscan patrones en el comportamiento humano pasado a través de excavaciones controladas y mapeo de información relativa a las capas del suelo y los artefactos asociados con cada capa. Estudian estos patrones y cambios en el comportamiento humano durante largos períodos de tiempo. Los sitios arqueológicos son recursos no renovables; una vez que se destruyen o excavan, desaparecen para siempre y no se pueden reemplazar.
El contexto en arqueología se refiere a la relación que los artefactos tienen entre sí y con su entorno. Cada artefacto encontrado en un sitio arqueológico tiene una ubicación definida, los arqueólogos registran el lugar exacto donde encuentran un artefacto antes de sacarlo de esa ubicación. Cuando las personas eliminan un artefacto sin registrar su ubicación precisa, perdemos ese contexto para siempre. En ese momento, el artefacto tiene poco o ningún valor científico. El contexto es lo que permite a los arqueólogos comprender las relaciones entre los artefactos y entre los sitios arqueológicos. Es así como entendemos cómo la gente en el pasado vivía su vida diaria.
El objetivo de la arqueología es comprender cómo y por qué el comportamiento humano ha cambiado con el tiempo. Los arqueólogos buscan patrones en la evolución de eventos culturales importantes, como el desarrollo de la agricultura, el surgimiento de ciudades o el colapso de las principales civilizaciones, en busca de pistas de por qué ocurrieron estos eventos. En última instancia, están buscando formas de predecir mejor cómo cambiarán las culturas, incluida la nuestra, y cómo planificar mejor el futuro.
