Ordet 'arkeologi' kommer från grekiskans archaia ('forntida ting') och logos ('teori' eller 'vetenskap'). Arkeologi är den vetenskapliga studien av de materiella resterna av tidigare mänskligt liv och aktiviteter. Dessa inkluderar mänskliga artefakter från de allra tidigaste stenverktygen till konstgjorda föremål som begravs eller slängs i våra dagar. Vår kunskap om förhistoriska, antika och utdöda kulturer kommer främst från arkeologiska undersökningar.
(Källa: Archaeology Magazine Archive)
Arkeologi faller under det breda fältet antropologi eller studiet av människor. Antropologi har fyra underområden:
Arkeologi är det inte
En arkeologisk plats är varje plats där det finns fysiska rester av tidigare mänskliga aktiviteter. Det finns många typer av arkeologiska platser.
Förhistoriska arkeologiska platser är de som saknar skriftligt register. De kan omfatta byar eller städer, stenbrott, klippkonst, antika kyrkogårdar, campingplatser och megalitiska stenmonument. En plats kan vara så liten som en hög med avhuggna stenverktyg som lämnats av en förhistorisk jägare. Eller så kan en plats vara lika stor och komplex som de gamla förcolumbianska städerna i ruinerna av Chichen Itza, Mexiko.
Historiska arkeologiska platser är de där arkeologer kan använda skrift för att hjälpa sin forskning. Dessa inkluderar tätbefolkade moderna städer, eller områden långt under ytan av en flod eller havet. Det stora utbudet av historiska arkeologiska platser inkluderar skeppsvrak, slagfält, slavkvarter, kyrkogårdar, kvarnar och fabriker.
Arkeologiska ruiner av Temple of Ceres, ett grekiskt doriskt tempel, hittat i Kampanien, Italien
Även den minsta arkeologiska platsen kan innehålla en mängd viktig information. Artefakter är föremål som gjorts, modifierats eller används av människor. Arkeologer analyserar artefakter för att lära sig om människorna som tillverkade och använde dem. Icke-portabla artefakter som kallas funktioner är också viktiga informationskällor på arkeologiska platser. Funktioner inkluderar saker som jordfläckar som visar var förvaringsgropar, strukturer eller staket en gång fanns. Ekofakta är naturliga lämningar relaterade till mänsklig aktivitet. Växt- och djurrester kan hjälpa arkeologer att förstå kost- och existensmönster.
Arkeologi är ett mångsidigt ämnesområde. De flesta arkeologer fokuserar på en viss region i världen eller ett specifikt ämne för studien. Specialisering tillåter en arkeolog att utveckla expertis i en viss fråga. Vissa arkeologer studerar mänskliga kvarlevor (bioarkeologi), djur (zooarkeologi), forntida växter (paleoethnobotany), stenverktyg (litik), etc. Vissa arkeologer är specialiserade på teknik som hittar, kartlägger eller analyserar arkeologiska platser. Undervattensarkeologer studerar resterna av mänsklig aktivitet som ligger under vattenytan eller vid kuster.
Arkeologi delas in i förhistorisk och historisk arkeologi.
Förhistorisk arkeologi är studiet av kulturer som inte hade ett skriftspråk. Även om förhistoriska folk inte skrev om sin kultur, lämnade de kvar lämningar som verktyg, keramik, ceremoniella föremål och dietavfall.
Historisk arkeologi studerar resterna av kulturer för vilka det finns en skriftlig historia. Historisk arkeologi undersöker register från det förflutna som inkluderar dagböcker; domstols-, folkräknings- och skatteregister; gärningar; Kartor; och fotografier.
Genom att kombinera användningen av dokumentation och arkeologiska bevis får arkeologer en bättre förståelse för det förflutna och mänskligt beteende.
Arkeologiska platser är bevis på mänsklig aktivitet som ofta förknippas med koncentrationer av artefakter. Utgrävning av arkeologiska platser är en destruktiv process som kräver systematiskt avlägsnande av jordar och artefakter. Arkeologiska platser är som forskningslaboratorier där data samlas in, registreras och analyseras. Arkeologer söker efter mönster i tidigare mänskligt beteende genom kontrollerad utgrävning och kartläggning av information i förhållande till jordlagren och artefakter som är associerade med varje lager. De studerar dessa mönster och förändringar i mänskligt beteende under långa tidsperioder. Arkeologiska platser är icke-förnybara resurser; när de väl förstörs eller grävs ut är de borta för alltid och kan inte ersättas.
Kontext i arkeologi hänvisar till den relation som artefakter har till varandra och till sin omgivning. Varje artefakt som hittas på en arkeologisk plats har en definierad plats, arkeologer registrerar den exakta platsen där de hittar en artefakt innan de tar bort den från den platsen. När människor tar bort en artefakt utan att registrera dess exakta plats, förlorar vi det sammanhanget för alltid. Vid den tidpunkten har artefakten lite eller inget vetenskapligt värde. Kontext är det som gör det möjligt för arkeologer att förstå sambanden mellan artefakter och mellan arkeologiska platser. Det är så vi förstår hur människor förr levde sina dagliga liv.
Målet med arkeologi är att förstå hur och varför mänskligt beteende har förändrats över tid. Arkeologer letar efter mönster i utvecklingen av betydelsefulla kulturella händelser såsom utvecklingen av jordbruket, uppkomsten av städer eller kollapsen av stora civilisationer efter ledtrådar om varför dessa händelser inträffade. I slutändan söker de efter sätt att bättre förutsäga hur kulturer kommer att förändras, inklusive vår egen, och hur man bättre kan planera för framtiden.
