คำว่า 'โบราณคดี' มาจากภาษากรีกว่า archaia ('ของโบราณ') และโลโก้ ('ทฤษฎี' หรือ 'วิทยาศาสตร์') โบราณคดีเป็นการศึกษาทางวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับซากวัตถุของชีวิตและกิจกรรมของมนุษย์ในอดีต สิ่งเหล่านี้รวมถึงสิ่งประดิษฐ์ของมนุษย์ตั้งแต่เครื่องมือหินในยุคแรกสุดไปจนถึงวัตถุที่มนุษย์สร้างขึ้นซึ่งถูกฝังหรือโยนทิ้งไปในยุคปัจจุบัน ความรู้ของเราเกี่ยวกับวัฒนธรรมก่อนประวัติศาสตร์ โบราณ และสูญพันธุ์ มาจากการสืบสวนทางโบราณคดีเป็นหลัก
(ที่มา: เอกสารนิตยสารโบราณคดี)
โบราณคดีตกอยู่ภายใต้สาขากว้างๆ ของมานุษยวิทยาหรือการศึกษาเกี่ยวกับมนุษย์ มานุษยวิทยามีสี่สาขาย่อย:
โบราณคดีไม่ได้
แหล่งโบราณคดีคือสถานที่ใด ๆ ที่มีซากทางกายภาพของกิจกรรมของมนุษย์ในอดีต แหล่งโบราณคดีมีหลายประเภท
แหล่งโบราณคดีก่อนประวัติศาสตร์เป็นโบราณสถานที่ไม่มีบันทึกเป็นลายลักษณ์อักษร อาจรวมถึงหมู่บ้านหรือเมือง เหมืองหิน ศิลปะบนหิน สุสานโบราณ ที่ตั้งแคมป์ และอนุสาวรีย์หินขนาดใหญ่ ไซต์อาจมีขนาดเล็กเท่ากับกองเครื่องมือหินบิ่นที่นักล่ายุคก่อนประวัติศาสตร์ทิ้งไว้ หรือไซต์อาจมีขนาดใหญ่และซับซ้อนเท่ากับเมืองโบราณยุคก่อนโคลัมบัสในซากปรักหักพังของ Chichen Itza ประเทศเม็กซิโก
แหล่งโบราณคดีทางประวัติศาสตร์เป็นสถานที่ที่นักโบราณคดีสามารถใช้การเขียนเพื่อช่วยในการวิจัยได้ ซึ่งรวมถึงเมืองสมัยใหม่ที่มีประชากรหนาแน่น หรือพื้นที่ที่อยู่ลึกลงไปใต้ผิวน้ำของแม่น้ำหรือทะเล แหล่งโบราณคดีทางประวัติศาสตร์ที่หลากหลาย ได้แก่ ซากเรืออับปาง สนามรบ แหล่งทาส สุสาน โรงสี และโรงงาน
ซากปรักหักพังทางโบราณคดีของวิหาร Ceres ซึ่งเป็นวิหารแบบดอริกของกรีกที่พบในกัมปาเนีย ประเทศอิตาลี
แม้แต่แหล่งโบราณคดีที่เล็กที่สุดก็อาจมีข้อมูลสำคัญมากมาย สิ่งประดิษฐ์คือวัตถุที่ทำขึ้น ดัดแปลง หรือใช้โดยมนุษย์ นักโบราณคดีวิเคราะห์โบราณวัตถุเพื่อเรียนรู้เกี่ยวกับผู้ที่สร้างและใช้งาน สิ่งประดิษฐ์ที่ไม่สามารถพกพาได้ที่เรียกว่าคุณสมบัติเป็นแหล่งข้อมูลที่สำคัญที่แหล่งโบราณคดี ลักษณะเด่นรวมถึงสิ่งต่างๆ เช่น คราบดินที่แสดงตำแหน่งที่เคยมีหลุมจัดเก็บ โครงสร้าง หรือรั้ว ข้อเท็จจริงเชิงนิเวศเป็นซากธรรมชาติที่เกี่ยวข้องกับกิจกรรมของมนุษย์ ซากพืชและสัตว์สามารถช่วยให้นักโบราณคดีเข้าใจรูปแบบอาหารและการดำรงชีวิตได้
โบราณคดีเป็นสาขาวิชาที่มีความหลากหลาย นักโบราณคดีส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่ภูมิภาคใดพื้นที่หนึ่งของโลกหรือหัวข้อการศึกษาเฉพาะ ความเชี่ยวชาญช่วยให้นักโบราณคดีสามารถพัฒนาความเชี่ยวชาญในประเด็นเฉพาะได้ นักโบราณคดีบางคนศึกษาซากศพมนุษย์ (ชีวโบราณคดี) สัตว์ (สวนสัตว์) พืชโบราณ (พฤกษศาสตร์ดึกดำบรรพ์) เครื่องมือหิน (หิน) ฯลฯ นักโบราณคดีบางคนเชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีที่ค้นหา ทำแผนที่ หรือวิเคราะห์แหล่งโบราณคดี นักโบราณคดีใต้น้ำศึกษาซากกิจกรรมของมนุษย์ที่อยู่ใต้ผิวน้ำหรือบนชายฝั่ง
โบราณคดีแบ่งออกเป็น ยุคก่อนประวัติศาสตร์ และยุค ประวัติศาสตร์
โบราณคดียุคก่อนประวัติศาสตร์ เป็นการศึกษาวัฒนธรรมที่ไม่มีภาษาเขียน แม้ว่าคนสมัยก่อนประวัติศาสตร์จะไม่ได้เขียนเกี่ยวกับวัฒนธรรมของตน แต่พวกเขาก็ทิ้งซากต่างๆ เช่น เครื่องมือ เครื่องปั้นดินเผา วัตถุที่ใช้ในพิธีกรรม และเศษอาหาร
ประวัติศาสตร์โบราณคดี ศึกษาซากของวัฒนธรรมที่มีประวัติศาสตร์เป็นลายลักษณ์อักษร ประวัติศาสตร์โบราณคดีตรวจสอบบันทึกจากอดีตซึ่งรวมถึงบันทึกประจำวัน ศาล การสำรวจสำมะโนประชากร และบันทึกภาษี; การกระทำ; แผนที่; และรูปถ่าย
ด้วยการผสมผสานการใช้เอกสารและหลักฐานทางโบราณคดี นักโบราณคดีได้รับความเข้าใจที่ดีขึ้นเกี่ยวกับอดีตและพฤติกรรมของมนุษย์
แหล่งโบราณคดีเป็นหลักฐานของกิจกรรมของมนุษย์ซึ่งมักเกี่ยวข้องกับความเข้มข้นของโบราณวัตถุ การขุดค้นแหล่งโบราณคดีเป็นกระบวนการทำลายล้างที่ต้องกำจัดดินและโบราณวัตถุอย่างเป็นระบบ แหล่งโบราณคดีเปรียบเสมือนห้องปฏิบัติการวิจัยที่มีการรวบรวม บันทึก และวิเคราะห์ข้อมูล นักโบราณคดีค้นหารูปแบบพฤติกรรมของมนุษย์ในอดีตผ่านการควบคุมการขุดค้นและการทำแผนที่ข้อมูลที่สัมพันธ์กับชั้นดินและโบราณวัตถุที่เกี่ยวข้องกับแต่ละชั้น พวกเขาศึกษารูปแบบเหล่านี้และการเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมของมนุษย์ในช่วงเวลาที่ยาวนาน แหล่งโบราณคดีเป็นทรัพยากรที่ไม่สามารถหมุนเวียนได้ เมื่อพวกมันถูกทำลายหรือถูกขุดขึ้นมา พวกมันจะหายไปตลอดกาลและไม่สามารถถูกแทนที่ได้
บริบททางโบราณคดี หมายถึง ความสัมพันธ์ของโบราณวัตถุที่มีต่อกันและต่อสิ่งแวดล้อม โบราณวัตถุทุกชิ้นที่พบในแหล่งโบราณคดีมีตำแหน่งที่กำหนดไว้ นักโบราณคดีจะบันทึกจุดที่แน่นอนที่พวกเขาพบโบราณวัตถุก่อนที่จะนำออกจากตำแหน่งนั้น เมื่อมีคนนำสิ่งประดิษฐ์ออกโดยไม่บันทึกตำแหน่งที่แม่นยำ เราจะสูญเสียบริบทนั้นไปตลอดกาล ณ จุดนั้น สิ่งประดิษฐ์นั้นมีคุณค่าทางวิทยาศาสตร์เพียงเล็กน้อยหรือไม่มีเลย บริบทคือสิ่งที่ทำให้นักโบราณคดีเข้าใจความสัมพันธ์ระหว่างโบราณวัตถุและระหว่างแหล่งโบราณคดี ทำให้เราเข้าใจว่าคนสมัยก่อนใช้ชีวิตประจำวันอย่างไร
เป้าหมายของโบราณคดีคือการเข้าใจว่าพฤติกรรมของมนุษย์เปลี่ยนแปลงไปอย่างไรและทำไมเมื่อเวลาผ่านไป นักโบราณคดีค้นหารูปแบบในวิวัฒนาการของเหตุการณ์สำคัญทางวัฒนธรรม เช่น การพัฒนาเกษตรกรรม การเกิดขึ้นของเมือง หรือการล่มสลายของอารยธรรมสำคัญ เพื่อหาเบาะแสว่าทำไมเหตุการณ์เหล่านี้จึงเกิดขึ้น ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขากำลังค้นหาวิธีที่จะทำนายได้ดีขึ้นว่าวัฒนธรรมจะเปลี่ยนแปลงอย่างไร รวมถึงของเราด้วย และวิธีวางแผนที่ดีขึ้นสำหรับอนาคต
